(bril) „Schwimm mit“ um den Großen Preis des Darmstädter Echo ist schon lange Kult. Jeden Herbst findet dieser traditionsreiche Nachwuchswettbewerb statt. Dieses Jahr geht das ECHO-Schwimmen, wie es im Volksmund heißt, in seine 48. Saison. An Attraktivität hat es in den fünf Jahrzehnten nichts eingebüßt. Hier haben schon die Kleinsten und vor allem auch „Nicht-Vereinsschwimmer“ die Gelegenheit, sich im kindgerechten Wettbewerb zu messen. Auftakt ist am Samstag, 16. September (Beginn 16 Uhr, Anmeldung und Einschwimmen von 15 Uhr bis 15.30 Uhr im Darmstädter Schul- und Trainingsbad).
Helmuth Kempf, jahrzehntelanger Schwimmwart des Süddeutschen Schwimmverbandes und über ein halbes Jahrhundert in zahlreichen Funktionen des DSW 1912 Darmstadt unterwegs, hatte 1970 die Idee zu diesem Wettbewerb. Er dient der Förderung des Schwimmsports und der Talentsuche. Max Bach, damaliger Verleger des Darmstädter Echo, fand Kempfs Idee gut – und seit dieser Zeit gibt es das ECHO-Schwimmen. „Schwimm mit“ wurde 39 Jahre von Kempf durchgeführt. Seit Kempfs Tod im Jahr 2009 ist die Schwimmschule des DSW für diesen Wettbewerb verantwortlich.
Das Darmstädter Echo stiftet sämtliche Preise und würdigt den Wettbewerb, der für die Kinder kostenlos ist, nach jedem der vier Durchgänge und nach dem Finale mit einer Sonderseite und Fotos der Schwimmer in der Zeitung.
Über 35000 Kinder schwammen bereits mit. Sie kommen vorwiegend aus der Region, aber auch aus anderen Bundesländern und sogar dem Ausland.
Für mehrere spätere Spitzenschwimmer war das ECHO-Schwimmen der Einstieg in ihre sportliche Karriere. Marco Koch, Weltrekordhalter über 200m Brust auf der Kurzbahn, genießt seit dem Jahr 2008 bei den Jugendweltmeisterschaften in Mexiko, bei denen er zwei Silbermedaillen gewann, internationale Anerkennung. Bei späteren Europa- und Weltmeisterschaften gewann er bereits sieben Gold-, sechs Silber und eine Bronzemedaille. Sein großes sportliches Ziel ist eine erfolgreiche dritte Teilnahme bei den Olympischen Spielen, die im Jahr 2020 in Tokio stattfinden.
Vor 21 Jahren hat Marco das erste Mal am ECHO-Schwimmen teilgenommen. Als Sechsjähriger, damals noch vereinsloser Schwimmer aus Michelstadt, absolvierte er die 50 Meter in 1;36,61 Minuten. Damals ahnte wohl noch niemand, dass er später ein Schwimmstar werden würde. Bis zu seinem zwölften Lebensjahr schwamm er regelmäßig beim ECHO-Schwimmen mit, bis er schließlich 2002 den „Großen Preis des Darmstädter Echo“ in 29,14 Sekunden gewinnen konnte. Damals war er bereits Mitglied des DSW, für den er noch heute startet.
Marco war nicht der einzige erfolgreiche internationale Wettkampf-Schwimmer, der seine ersten Erfolge beim ECHO-Schwimmen feierte. Thomas Lebherz, später in der Nationalmannschaft, schwamm 1975 die 50 Meter in 26,70 Sekunden. Diese Zeit wurde erst 38 Jahre später (2012) von DSW-Talent Luke Kässner knapp unterboten. Auch Lebherz` Sohn Yannick, wie Koch Teilnehmer bei den Olympischen Spielen 2012 in London und bei Welt- und Europameisterschaften, gewann hier seine erste Medaille.
Der Nachwuchswettbewerb „Schwimm mit…um den Großen Preis des Darmstädter Echo“ ist einmalig in Deutschland, da nicht nur Vereinsschwimmer starten dürfen, sondern auch Kinder, die keinem Schwimmverein angehören. Sie werden gesondert gewertet. Die ältesten Kinder sind vom Jahrgang 2005. Bei den Jüngsten gibt es keine Altersbegrenzung. Geschwommen werden 50 Meter in beliebigem Schwimmstil. Auch die Art des Starts und der Wende sind nicht vorgeschrieben. Wer sich noch nicht traut vom Startblock zu springen, darf aus dem Wasser starten.
Termine für die vier Durchgänge sind: 16. September, 30. September, 14. Oktober und 4. November. Das Finale folgt am 9. Dezember 2017.